Les thermiques

L'essentiel en deux minutes

Le soleil ne chauffe pas l'air : il chauffe le sol, et le sol chauffe la mince couche d'air posée sur lui. Certains sols chauffent mieux que d'autres : un éboulis sombre, un champ moissonné, un village chauffent vite ; un lac, une forêt humide, un névé restent froids. Au-dessus des bons sols, une nappe d'air chaud se forme, gonfle, glisse vers le haut des pentes, puis se détache d'un coup sur un relief — une rupture de pente, une crête, un sommet — comme une goutte qui grossit au bout d'un robinet avant de tomber, mais à l'envers.

Une fois partie, la bulle monte tant qu'elle reste plus chaude que l'air autour d'elle. Elle a un cœur fort, des bords mous, et autour d'elle l'air redescend. Le vent la couche : le thermique n'est jamais à la verticale de sa source, mais sous le vent d'elle, et le nuage qu'il fabrique est encore plus loin. Quand la bulle atteint le niveau de condensation, elle dessine un cumulus — le panneau indicateur du pilote, qui vit un quart d'heure à une demi-heure.

Dans la journée, tout suit le soleil : les premiers thermiques sortent sur les faces est en milieu de matinée, la convection est la plus forte et la plus haute en début d'après-midi sur les faces sud et sud-ouest, puis elle se calme ; le soir, les forêts et les rochers rendent doucement leur chaleur. Pour exploiter tout cela, trois gestes : centrer (déplacer son cercle vers le côté qui monte le plus), transiter (partir haut, accélérer dans ce qui descend, ralentir dans ce qui monte), et toujours garder un atterrissage à portée.

Pour le randonneur, les thermiques, ce sont la chaleur et la brise de l'après-midi, puis les cumulus qui grossissent : le même moteur fabrique, les jours humides et instables, l'orage de 15 h (chapitre 9).